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在现代演出中，灯光的强度、色彩、照明区的分布，灯光的运动等都具有较大的可塑性与可控性。舞台灯光的艺术效果是随着演出的进展、舞台气氛的不断变换而展现的。舞台灯光是空间艺术与时间艺术的结合体，舞台灯光的历史发展是同戏剧的演变以及科学技术的进步密切相联的。
舞台灯光在现代舞台演出中的作用：①照明演出，使观众看清演员表演和景物形象；②导引观众视线；③塑造人物形象，烘托情感和展现舞台幻觉；④创造剧中需要的空间环境；⑤渲染剧中气氛；⑥显示时、空转换，突出戏剧矛盾冲突和加强舞台节奏，丰富艺术感染力。有时也配合舞台特技。
伸缩舞台 主要用在歌舞厅，时装表演厅，饭店，夜总会，会所等娱乐场所。为了扩大台面，增加娱乐气氛，舞台能够从主舞台下伸出来，并抬平与主舞台一个平面，让表演者有更大的表演空间，接近观众，达到各种特殊效果。不用时，舞台能缩回到主舞台里面，增加舞台使用面积。 伸缩抬平舞台采用齿轮齿条或链条传动机构，采用一套动力驱动，既能实现伸缩，又能自动与主舞台抬平。传动精度高，定位准确，运行平稳。用特殊材料做轨道表面，减小摩擦力和噪音。采用蓄能器减小振动，使舞台抬平时台体平稳，噪音低。
舞台形象要依靠多种先进的技术手段才能体现出来，因此它的发展历来与科学技术紧密相关。古希腊悲剧中的天神下降，只不过从更衣室二层阳台上用篮筐将扮演天神的演员垂吊下来。而到文艺复兴时期的意大利，则出现可用以飞吊云朵和天神的舞台机械。19世纪末20世纪初又添加了转台、升降台和推台等各种混合机械。16世纪欧洲剧场使用蜡烛和油灯照明。19世纪初煤汽灯出现后又改用气灯，直至发明了电光源，舞台灯光技术才发生了一次突变。近年来微机控制系统和激光技术的发展更开拓了舞台灯光的新领域。立体音响、幻灯以及电影放映设备及新型材料的涌现，都更丰富了戏剧演出的舞台技术手段。