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舞台灯光在现代舞台演出中的作用：①照明演出，使观众看清演员表演和景物形象；②导引观众视线；③塑造人物形象，烘托情感和展现舞台幻觉；④创造剧中需要的空间环境；⑤渲染剧中气氛；⑥显示时、空转换，突出戏剧矛盾冲突和加强舞台节奏，丰富艺术感染力。有时也配合舞台特技。
舞台美术本身是布景、灯光、化妆、服装等诸多造型因素的综合体，它们之间既有分工，又相互关联，形成一个不可分割的艺术整体。一般来说布景、灯光担负着表现戏剧环境的作用，服装、化妆担负着表现人物的作用。灯光直接渲染人物，布景间接表现人物，人物塑造有时也间接表现环境。所以现代舞台美术虽然可以区别出布景、灯光、服装、化妆等，但塑造戏剧环境与人物的全部任务是由舞台美术综合体共同承担的。它是个有机的艺术整体。
舞美既是空间艺术又是时间艺术。在人物与景物造型方面无不具有空间特性。首先人物造型是依附于三维的演员身上，而景物造型则为演员表演提供必要的空间环境，景片平台、道具等皆需占有空间。在演出的全过程中，时间在不断流动变换，人物造型也随角色行动而变化。人物景物皆须随着剧情发展而显示出时间的推移。
随着表演艺术的形式增多，随着电视文化以及大众审美的偏爱性，舞美设计逐渐由剧院更多地进入演播厅、广场、体育馆等空间。这些大型文艺晚会的舞台设计也称为综艺舞台美术设计，其实也是经济发展和表演艺术要发展的产物。“恢宏的场面，豪华的装置，闪动耀眼的灯光，奇异的服装”等等，使舞美设计者逐渐认识到“艺术包装”的重要性。同时随着科技的发展，LED显示屏幕，视频技术以及灯具和控制技术的提高，还有冷烟火，水造型的运用等，重要的舞台语汇不再像戏剧那样仅仅是演员和布景本身，新材料的运用大大丰富了舞台美术的表现力。